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Der Mensch
Unser afrikanischer Ursprung
Vor etwa acht bis sechs Millionen Jahren spaltete sich in Afrika eine Entwicklungslinie der Menschenaffen auf, aus der einerseits die Schimpansen und andererseits die Menschen hervorgingen. Dieser afrikanische Ursprung der Menschheit, den viele Naturforscher längst vermutet hatten, ist heute durch genetische Untersuchungen nachgewiesen. In Afrika lebten viele Arten von Vormenschen und Menschen; wie wir genau mit ihnen verwandt sind, ist noch ungeklärt.
Rekonstruktion eines >> Neandertalers aus dem Neandertaler-Museum. Abb.: >> wikipedia commons, gemeinfrei
Die umstrittene Abstammung des Menschen
Als Charles Darwin im Jahr 1859 „Die Entstehung der Arten“ veröffentlichte (>> mehr), hielt er sich mit expliziten Aussagen über die Abstammung des Menschen noch zurück. Aber seine Anhänger wie der englische Biologe Thomas Henry Huxley und der deutsche Zoologe Ernst Haeckel scheuten sich nicht, es auszusprechen: Auch der Mensch unterliegt der Evolution; Menschen und Menschenaffen stammen von gemeinsamen Vorfahren ab. 1871 bekannte sich auch Charles Darwin mit seinem Buch „Die Abstammung des Menschen“ zu dieser Position, und vermutete die Wiege der Menschheit in Afrika, weil dort unsere nächsten Verwandten leben. Die anatomischen Ähnlichkeiten - der Körperbau der Menschenaffen, insbesondere der Schimpansen, und der des Menschen stimmen bis in Einzelheiten überein; bis auf einige Merkmale, die den Menschen ausmachen - hatten schon 1758 Carl von Linné dazu bewegt, in der 10. Auflage seines „Natursystems“ (>> mehr) den Menschen in die zoologische Ordnung der Primaten einzuordnen. Linnés Einstufung ging wiederum auf die Untersuchung eines 1698 nach England gebrachten Schimpansen zurück, den der englische Anatom und Arzt Edward Tyson beschrieben hatte; Tyson hatte die Merkmale aufgelistet, die mehr dem Menschen oder mehr den anderen Affen ähnelten.
Damit setzten diese Naturforscher sich über die Darstellung in der Bibel hinweg, nach der Gott den Menschen nach seinem Ebenbild geschaffen habe und er daher von den Tieren getrennt war. Sich gegen diese vorherrschende Meinung zu stellen, war mutig: Noch 1619 war in Toulouse der Philosoph Lucilio Vanini verbrannt worden, weil er gesagt hatte, dass die Menschen möglicherweise vom Affen abstammten. Wo die Kirche solche Erkenntnisse nicht unterdrückte, war Linnés Einschätzung aber keine Neuigkeit: Ein portugiesischer Missionar berichtete Anfang des 17. Jahrhunderts aus Westafrika, dass die dortigen “Heiden” glaubten, vom Schimpansen abzustammen.
In den Jahren nach Darwins Veröffentlichung belegten dann zahlreiche Fossilfunde die Evolution des Menschen (>> Hintergrund: Die Erforschung der Entwicklungsgeschichte des Menschen). Mit den Funden wurde im Laufe der Zeit das Bild der Abstammung des heutigen Menschen etwas klarer; man darf aber nicht vergessen, dass es letztendlich auf einer begrenzten Anzahl von zerbrochenen Knochen und behauenen Steinen beruht – darauf beruhen dann plausible Annahmen, die aber nicht selten umstritten sind; und neue Funde können das Bild auch immer wieder verändern. Die afrikanische Abstammung des Menschen wurde aber in jüngster Zeit durch genetische Untersuchungen eindrücklich belegt: Das Erbmaterial von Schimpansen und Menschen stimmt zu über 98 Prozent mit dem des heutigen Menschen überein, und die größte Vielfalt innerhalb der Menschheit findet sich heute in Afrika (>> mehr). Mit Hilfe molekularer Uhren (siehe auch >> hier) und der Untersuchung der Verbreitung von Genveränderungen können heute die Fossilfunde auch um zeitliche und räumliche Informationen ergänzt werden, so dass sich mittlerweile ein detailliertes Bild der Ausbreitung des Menschen über die Erde zeichnen lässt.
Der Weg zum Menschen
Vom Affen zum Vormenschen
Menschenaffen lebten in Afrika seit dem Miozän (>> mehr). Sie lebten in den Regenwäldern, die große Teile Afrikas bedeckten. Mit ihren langen Armen sind Menschenaffen bestens an diesen Lebensraum angepasst, in dem sie sich von Baum zu Baum schwingen und hangeln konnten – wie heute die Schimpansen. Damit verbunden waren einige wichtige Anlagen, die später auf dem Weg zum Menschen weiterentwickelt werden konnten: Wer von Ast zu Ast springt, braucht gutes räumliches Sehen und geschickte Hände – und beides, vor allem aber das räumliche Sehen, benötigt eine relativ große Gehirnkapazität. Dass Menschenaffen, und Primaten im allgemeinen, über ein für ihre Körpergröße großes Gehirn verfügen, wird aber vor allem damit erklärt, dass sie in komplexeren sozialen Gruppen leben als andere Säugetiere (“Hypothese des sozialen Gehirns”). Eines der Argumente für diese Hypothese ist, dass die Größe der Großhirnrinde bei Primaten mit der Größe der sozialen Gruppe wächst, in der sie leben; ein Zusammenhang, den man bei anderen Tiergruppen nicht findet. Das Leben in Gruppen wiederum senkte das Risiko der Primaten, als Beute von Raubtieren zu enden.
Im Verlauf des Miozän bewegte sich Afrika nach Norden; dadurch entfernte sich der Nordteil des Kontinents vom Äquator und das Klima kühlte ab. Dadurch wurden dort die Regenwälder zurückgedrängt, offenere Savannenlandschaften dehnten sich aus. Gleichzeitig begann südlich des Roten Meeres, die Afrikanische Platte auseinander zu brechen: Es begann die Entstehung des zweiarmigen ostafrikanischen Grabenbruchs, die das uralte Tansania-Kraton umgeben (>> hier). Das zentrale Tal senkte sich unter den Meeresspiegel ab, die Ränder an den Gräben wurden angehoben: Dabei entstanden mächtige Steilwände, die bis zu 2.700 m hoch wurden ("Mau Escarpment" in Kenia). Diese Berge unterbrachen die Westwinde, die zuvor feuchte Atlantikluft über ganz Afrika verteilt hatten; nun regneten sie an den Bergen ab. Das Gebiet östlich der Berge lag im Regenschatten, und dies verstärkte noch die Umwandlung der früheren Regenwälder in eine Baumsavanne. Vor acht Millionen Jahren wurde Afrika noch einmal trockener, wie zunehmende Sandmengen in den Sedimenten vor der Küste Westafrikas zeigen - um diese Zeit begann die Entstehung der Sahara. Nach den Ergebnissen der Auswertung der molekularen Uhren war es zu dieser Zeit, vor sechs bis acht Millionen Jahren, dass unsere Vorfahren in die Baumsavannen und Flusslandschaften vorgedrungen sind, die sich an den Rändern der schrumpfenden Regenwälder ausbreiteten. Dabei ist der Zweig im “Baum des Lebens” entstand, der zum modernen Menschen führte (der andere Zweig sollte sich später noch einmal verzweigen - der eine Tochterzweig führte zu den Schimpansen, der andere zu den Bonobos).
Wie diese Vorfahren ausgesehen haben, darüber kann nur spekuliert werden. Die meisten Wissenschaftler vermuten, dass sie schimpansenähnlich waren: Die Schimpansen sind dem Lebensraum Regenwald treu geblieben und hätten sich daher vermutlich weniger verändert. Einige Wissenschaftler glauben aber auch, dass diese Vorfahren bereits aufrecht gingen, und die Schimpansen erst später zum Regenwald-Dasein zurückgekehrt seien. Fossile Belege für diese Vermutungen gibt es nicht, da Fossilien in den feuchten Tropenwäldern kaum entstehen können. Aber durch die Funde des sechs bis sieben Millionen Jahre alten Sahelanthropus tchadensis (>> mehr), der möglicherweise bereits aufrecht ging, erhalten sie neue Aktualität - andernfalls müsste die Entwicklung des aufrechten Ganges sehr schnell gewesen sein (was aber durchaus möglich ist). Die Funde von Orrorin tugenensis (auch er könnte, Untersuchungen des Hüftknochens zufolge, aufrecht gegangen sein) und der Ardipithecus-Arten zeigen, dass Sahelanthropus keineswegs alleine stand. Vermutlich entstand in dem neuen Lebensraum der aufrechte Gang mehrmals unabhängig voneinander - die Entwicklung hin zum Menschen fand nicht an einem Ort statt, sondern war ein pan-afrikanisches Phänomen (wie zuerst von dem südafrikanischen Paläontologen Phillip Tobias vermutet).
Die Vorläufer des Menschen blieben zunächst vermutlich Baumbewohner, die in Nestern in den Bäumen schliefen; der 4,4 Millionen Jahre Ardipithecus ramidus etwa hatte Hände mit affenähnlichen langen Fingergliedern, wie sich Baumbewohner auszeichnen. Becken und Füße zeigen aber, dass die Art sich (einem gegenständigen großen Zeh zum Trotz, mit dem die Füße auch bestens zum Greifen geeignet waren) zumindest zeitwiese am Boden aufgehalten hat. Was Ardipithecus auf den Boden getrieben haben könnte, ist umstritten: Die einen glauben, dass der aufrechte Gang in offeneren Landschaften von Vorteil war - auf zwei Beinen konnte man im hohen Savannengras weiter sehen, wenn es galt, Abstände zwischen den Bäumen zu überbrücken (auch Schimpansen richten sich auf, um besser sehen zu können; außerdem zur Verteidigung und zum Angriff); andere glauben an andere Anfangsvorteile, etwa als Mittel zum Sex (aufrecht gehende Männchen konnten möglichen Partnerinnen reife Früchte als “Bezahlung” für Sex anbieten; die Männchen zeigten außerdem aufrecht ihre Genitalien) oder den besseren Schutz vor Sonnenstrahlung (>> mehr). Wie auch immer: Die Baumsavanne als Lebensraum sollte auch der Gehirnentwicklung förderlich sein: Pflanzliche Nahrung ist in einer Baumsavanne schwieriger zu finden als im Regenwald; vor allem war sie ungleicher verteilt, so dass man sich Fundorte merken musste. Dafür gab es hier eine andere, proteinreiche Nahrungsquelle: Fleisch - die Baumsavanne ernährte damals schon wie heute große Herden von Pflanzenfressern. Um sich die Nahrungsquellen der Baumsavanne erschließen zu können, muss man aber wandern können: Dann kann man dorthin gehen, wo Nahrungspflanzen reif sind und kann dabei auf Fleisch von verstorbenen Pflanzenfressern hoffen (die Vormenschen konnten wohl in der Gruppe, wie heute Hyänen, auch anderen Raubtieren die Beute streitig machen). Beim Wandern aber waren Jungtiere hinderlich - es sei denn, man konnte sie in den Armen tragen. Auf diese Weise erschloss der aufrechte Gang also wohl dem Menschen die besten Nahrungsquellen der Baumsavanne, die damit zum angenehmen Lebensraum wurde: Nahrung war reichlich vorhanden; gefährliche Feinde selten (und zur Not konnte man auf Bäume flüchten).
Unsere Vorfahren? - Die Australopithecinen
Vor über 4 Millionen Jahren waren die ersten Vormenschen in den Baumsavannen von den Australopithecinen („Südaffen“) abgelöst worden. Die Funde von Raymond Dart, Richard Broom, den Leakeys, Don Johanson und anderen (>> mehr) zeigen, dass diese im Westen, Nordosten und Süden Afrikas lebten; auch hier gab es mehrere Arten: Australopithecus anamensis, A. afarensis, A. africanus, A. sediba, Paranthropus boisei, und möglicherweise noch einige weitere. Die Australopithecinen konnten, wie die Fußspuren von Laetoli zeigen, mit Sicherheit aufrecht gehen. Für Charles Darwin war der aufrechte Gang das Kennzeichen des Menschen, er habe die Hände für Werkzeug- und Waffengebrauch “befreit”. Aber Steinwerkzeuge tauchen erst 1,5 Millionen Jahre später in der Geschichte auf, und können daher nicht der entscheidende Vorteil des aufrechten Gangs gewesen sein - dies war, so glaubt man heute, wohl eher die Möglichkeit, Kinder zu tragen und dorthin wandern zu können, wo Nahrungspflanzen reif oder Tierherden hinzogen (siehe oben). Australopithecus konnte aber auch noch - die langen Arme und gebogene Finger und Zehen belegen dies - gut klettern. Das Gebiss der Australopithecinen ähnelt eher dem Menschen als den Schimpansen - kleine Eckzähne lassen vermuten, dass es kaum noch als Waffe gebraucht wurde. Ihr Gehirn war 380 bis 450 Kubikzentimeter groß; kaum größer als das der heutigen Schimpansen. Den Zähnen und dem trichterförmigen Brustkorb (der einen für überwiegende Pflanzenfresser notwendigen großen Bauchraum ermöglichte) nach zu urteilen, ernährten sich die Australopithecinen noch hauptsächlich von Pflanzen; Fleisch scheint (wie bei den meisten Primaten) nur eine gelegentliche Ergänzung gewesen zu sein. Die robusten Australopithecinen mit großen Mahlzähnen (Brooms Gattung Paranthropus robustus) gelten heute als ein letztlich ausgestorbener Sonderweg, der sich offenbar auf Früchte als Nahrung spezialisiert hatte (ähnlich wie Orang-Utans, die auch ähnliche Zähne haben). Aus welcher der bekannten - oder möglicherweise auch aus noch unbekannten - “grazilen” Arten sich der Mensch entwickelte, ist noch unbekannt; als einer der Kandidaten gilt der Vorfahre des 2008 in Südafrika entdeckten A. sediba (>> hier).
Die ersten Menschen
Vor 2,5 Millionen Jahren führte die zunehmende Abkühlung am Ende des Pliozäns zu den Eiszeiten des Pleistozäns. Im tropischen Afrika hieß dies: Es wurde immer trockener, die Bäume litten und gingen zu Grunde, und es bildete sich eine Busch- und Grassavanne. Diese Savanne war als Lebensraum weniger angenehm als die frühere Baumsavanne: zwar gab es auch hier große Herden von Pflanzenfressern, diese lockten aber auch Löwen, Leoparden, Hyänen und wilde Hunde an, die auch den Australopithecinen gefährlich werden konnten; und jetzt gab es keine Bäume mehr, auf die man flüchten konnte. Unsere Vorfahren überlebten zum einen in bevorzugten Regionen, wo die Baumsavanne weiterbestand – zum anderen offensichtlich auch dort, wo sie dank ihrer Intelligenz und Organisationsfähigkeit wirksame Verteidigungsmechanismen erfinden konnten. Was das für Mechanismen waren, wissen wir nicht - aber sie überlebten; und diese Nachkommen der Australopithecinen entwickelten sich zur Gattung Homo, dem Menschen. Er tauchte erstmals vor gut 2,5 Millionen Jahren in Afrika auf. So alt sind auch die ältesten Funde von ersten, einfachen Steinwerkzeugen, Abschläge mit scharfen Kanten (die Oldowan-Werkzeuge). Lange galt die Herstellung von Werkzeugen als entscheidender Unterschied zwischen Menschen und Menschenaffen - nur Menschen, dachte man, stellen Werkzeuge her, was eine neue Stufe von Planung und Voraussicht darstelle. Seitdem Jane Goodall bei ihren Beobachtungen an wild lebenden Schimpansen (wieder-)entdeckte, dass auch diese Werkzeuge herstellen, und entdeckt wurde, dass vermutlich bereits die Australopithecinen begannen, Werkzeug herzustellen, ist Werkzeuggebrauch alleine kein Maßstab mehr, es werden auch Gehirngröße und anatomische Merkmale betrachtet. (Wiederentdeckte, da bereits Charles Darwin in “Die Abstammung des Menschen” davon berichtete.)
Die ersten Steinwerkzeuge des Menschen dienten offenbar vor allem der Nahrungsaufnahme. Frische Abschläge sind scharf wie eine Stahlklinge, mit ihnen konnten Knochen und Nüsse aufgebrochen und Fleisch und Knollen zerteilt werden. Die neue Gattung Homo umfasste vor 2,5 Millionen Jahren bereits mindestens zwei Arten, Homo rudolfensis und Homo habilis. Beide stehen gewissermaßen zwischen Australopithecinen und modernem Menschen (weshalb es auch Forscher gibt, die lieber von Australopithecus rudolfensis und A. habilis sprechen; auch die Abgrenzung zwischen A./H. rudolfensis und A./H. habilis ist umstritten). Zu dieser Zeit war das Klima in Ostafrika noch extremer geworden; Schwankungen der Erdachse sorgten mal für trockene, mal für feuchte Perioden. Ursächlich für die Einstufung als Mensch war seinerzeit ihre Herstellung von Steinwerkzeugen, und das mit 600 bis 800 Kubikzentimetern im Vergleich zu Australopithecus große Gehirn. Auch wenn das Sozialleben als wichtigster Auslöser des Gehirnwachstums gilt (>> mehr), haben sich möglicherweise auch Werkzeuggebrauch und Hirnentwicklung gegenseitig gestärkt: Lernfähige Tiere, die Werkzeuge geschickt gebraucht haben, hatten womöglich in dem wechselhaften Klima der damaligen Zeit Vorteile beim Überleben und der Fortpflanzung, und so hat sich die Lernfähigkeit in den menschlichen Erbanlagen verankert. (Also nicht direkt, wie von Lamarck angenommen, sondern über die Änderung des Selektionsdrucks; eine Theorie des amerikanischen Psychologen James Mark Baldwin [“Baldwin-Effekt”]. Im übrigen muss man die Gehirngröße auf die Körpergröße beziehen - dann fällt die Entwicklung etwas weniger beeindruckend aus als bei den reinen Volumenwerten, ist aber immer noch deutlich.)
Homo rudolfensis und H. habilis aßen, ihren Zähnen nach zu schließen, mehr Fleisch als die älteren Austrolopithecinen: Fleisch lieferte wohl die Energie und Nährstoffe, die sie brauchten, um ihr größeres Gehirn zu versorgen. Dieser Zusammenhang ist tatsächlich kennzeichnend für den Menschen - bei Menschenverwandten wuchs das Gehirn im Laufe der Zeit, bei Menschenaffen nicht. Die Ernährung mit mehr Fleisch hatte eine weitere Folge: Fleisch ist reich an Proteinen, es versorgte Mütter und Kleinkinder derartig mit Proteinen, dass eine hohe Kinderzahl möglich wurde - Menschenfrauen können zehn und mehr Kinder bekommen. Damit war eine Basis gelegt für den Fortpflanzungserfolg des Menschen, und Fortpflanzungserfolg ist das Maß für Fitness in der Evolution (>> hier).
Diese großhirnigen Arten lebten offenbar eine Zeitlang gemeinsam mit den kleinhirnigeren Australopithecinen. Vor 1,9 Millionen Jahren tauchte eine neue Art auf: Homo erectus (“aufrechter Mensch”), dessen berühmtester Fund in Afrika der “Junge von Turkana” ist. Homo erectus entwickelte sich möglicherweise nicht aus A. afarensis oder A. africanus, sondern aus anderen, noch unbekannten Arten, die im Süden und Norden Afrikas lebten. Von dort muss er nach Ostafrika eingewandert sein, was sein in der Fossiliengeschichte plötzliches, übergangsloses Auftauchen erklärt. Inzwischen ist H. erectus auch in Marokko, Algerien, Äthiopien, Tansania, Kenia und Südafrika gefunden worden (Frühformen werden manchmal auch als eigene Art Homo ergaster angesehen). Das Skelett des “Jungen von Turkana” gehörte einem 11 bis 14 Jahre alten Jungen, der bereits 1,45 Meter groß war. Ausgewachsen konnte H. erectus bis 1,80 Meter groß werden, die Proportionen seiner Glieder entsprechen etwa denen des modernen Menschen. Das Gehirn wurde 850 bis 1.000 Kubikzentimeter groß. Eine Konsequenz des größeren Gehirns scheinen auch die komplexeren Werkzeuge von Homo erectus zu sein: Zusätzlich zu einfachen Abschläge wurden nun auch beidseitig bearbeitete Faustkeile benutzt, die die “Acheuléen-Kultur” begründen. Faustkeile, birnenförmige Steine, der obere Rundung mit der Hand gehalten wird und deren geschärfte schmale Seite als diente, sollten über eine Millionen Jahre lang das kennzeichnende Werkzeug des Menschen bleiben. Die Herstellung von Faustkeilen verlangte Planung und Vorstellungskraft; man musste Dinge sehen können, die vorher nicht existierten. Viele Wissenschaftler vermuten, dass bei H. erectus die Grenze überschritten wurde, die das Gehirn zum wichtigsten Überlebensorgan des Menschen machte (>> mehr); und bei H. erectus führte der Werkzeuggebrauch erstmals in der Geschichte der Evolution zu einer Art, die ihre eigene ökologische Nische schuf und damit ihre geografische Verbreitung enorm ausdehnen konnte (siehe unten).
Keep cool!
Mit dem Übergang in die Busch- und Grassavanne hatte der Vormensch sich
einen neuen Lebensraum erschlossen, wo er reichlich Nahrung fand, sich aber
auch ein neues Problem eingehandelt: Die Hitze der offenen afrikanischen
Landschaft. Das Gehirn ist gegen hohe Temperaturen sehr empfindlich, bereits
40,5 Grad Celsius können tödlich sein. Savannentiere verfügen über ein
Kühlsystem, das aus einem “Wärmetauscher” am Gehirn und einem “Kühler” in
der Schnauze besteht, die im Wald lebenden Schimpansen und wohl auch unsere
gemeinsamen Vorfahren nicht. Es gibt sogar die Theorie, dass hier der
wichtigste Vorteil des aufrechten Ganges liegt: Aufrecht stehende Tiere
setzen einen kleineren Teil des Körpers der heißen Mittagssonne aus; damit
konnten sie es sich leisten, im Laufe der Zeit ihr Fell zu verlieren - nur
auf dem Kopf blieben die Haare, sie schützen das Gehirn vor der vollen
Sonnenstrahlung. Stattdessen setzte sich die “Wasserkühlung” über
Schweißdrüsen durch, die bei nackter Haut besonders effektiv ist; und noch
mehr bei aufrechtem Gang, der den Körper in den Wind stellt. Ein
Quadratmeter Haut kann 700 Watt Wärme abgeben, damit ist der Mensch selbst
in afrikanischer Hitze zu körperlicher Aktivität fähig. Es gibt kein anderes
Tier, das in warmem Klima so ausdauernd laufen kann wie der Mensch, gute
Läufer können selbst Pferde schon nach wenigen Kilometern einholen, da es in
deren Körper zu einem Hitzestau kommt. Den Schutz der Haut vor
ultravioletter Sonnenstrahlung übernahm das Hautpigment Melanin. Die
effektive Kühlung des Körpers machte auch das Gehirnwachstum des Menschen
erst möglich, das Kühlsystem der Savannentiere wäre nämlich einem größeren
Gehirn nicht gewachsen.
Die “Wasserkühlung” hat aber ihren Preis: Bei
körperlicher Aktivität braucht der Mensch jeden Tag mehrere Liter Wasser,
die er ausschwitzen kann. Wasser ist für Menschen enorm wichtig, unter
normalen Umständen schwankt der Wassergehalt des Körpers höchstens um ein
Prozent, ein Verlust von 5 Prozent kann bereits dauerhaft Schäden
hervorrufen. Ein kleiner Menschenvorfahr wie “Lucy”, so wurde errechnet,
kann sich daher höchstens 11,5 Kilometer von einer bekannten Wasserstelle
wegbewegen. Große, moderne Menschen haben ein günstigeres
Oberflächen-/Volumen-Verhältnis, ihr Radius beträgt 25 Kilometer, das damit
abgedeckte Sammelgebiet ist fast 5 Mal so groß - vielleicht einer der
Faktoren, die unser Wachstum gefördert haben.
Homo erectus erobert die Welt
Homo erectus war ein “Erfolgsmodell”: Er lebte über 1,5 Millionen Jahre auf der Erde, und er verbreitete sich über die halbe Welt - der von Dubois entdeckte „Java-Mensch“ und der “Peking-Mensch” gehörten zu Homo erectus, er gelangte nach Europa und wurde in Georgien gefunden. Die ältesten Funde aus Java und Georgien sind 1,8 Millionen Jahre alt; H. erectus muss also bald nach seiner Entstehung (und noch vor Erfindung des Faustkeils) zum ersten Mal ausgewandert sein und gelangte schließlich bis ins heutige China und nach Südostasien. Was ihn angetrieben hat, darüber kann man nur spekulieren: Vermehrte er sich so gut, dass die Gruppen zu groß wurden und sich Teilgruppen neue Lebensräume suchen mussten? Folgten Sie den großen Tierherden auf ihren Wanderungen? Oder gab es schon so etwas wie “Wanderlust”? Auf jeden Fall hielten sich diese Frühmenschen offenbar zunächst an Savannen; jedenfalls liegen die ältesten Funde alle in diesem Biotop. Die “robusten”, pflanzenfressenden Australopithecinen starben dagegen vor etwa einer Million Jahren aus.
Die ältesten Funde von Homo erectus aus Südeuropa - aus der spanischen Sierra de Atapuerca, mitunter auch als eigene Art Homo antecessor gedeutet - sind etwa 800.000 Jahre alt; der älteste deutsche Fund von Heidelberg (den manche Forscher auch als eigene, weiterentwickelte Art Homo heidelbergensis sehen, >> mehr) ist 650.000 Jahre alt. Diese Gruppe ist womöglich wieder aus Afrika gekommen, denn sie nutzte die in Afrika erfundenen Faustkeile. Spätestens jetzt konnte Homo erectus/heidelbergensis jedenfalls auch außerhalb der tropischen und subtropischen Klimazonen überleben. Dabei half ihm die Nutzung des Feuers. Seit wann der Mensch das Feuer beherrschte, ist umstritten (Spuren von Feuer können ja auch auf natürliche Brände zurückgehen); und wie Homo erectus den Umgang mit dem Feuer lernte, können wir nur vermuten. Buschfeuer waren in der Savanne häufig, und bald werden unsere Ahnen entdeckt haben, dass das gebratene Fleisch von Tieren, die im Feuer umgekommen waren, besser war als rohes Fleisch - ähnlich wie noch heute Hyänen sich auf verkohlte Kadaver stürzen. Neugierig, wie Affen und Menschen sind, dürften sie auch mit der Glut experimentiert haben; kokeln und zündeln fasziniert uns ja bis heute. Und irgendwann hatte Homo erectus dann gelernt, das Feuer planvoll zu unterhalten - sehr wahrscheinlich schon vor 1,5 Millionen Jahren, spätestens aber vor 500.000 Jahren war es soweit. Mit dem Feuer wurden dem Menschen gebratenes Fleisch und Pflanzen, die roh giftig sind, verfügbar; Feuer hielt wilde Tiere fern; mit Feuer konnte man Grabstöcke härten. Feuer war so wertvoll, das Homo erectus es wie später die australischen Ureinwohner auf seinen Wanderungen mitgenommen haben dürfte - und so ermöglichte es dem Tropenbewohner, kühlere Lebensräume zu besiedeln.
Mit dem Feuer besiedelte Homo erectus auch gemäßigte Waldsteppen, wo er weiter von den großen Pflanzenfressern lebte. Fast alle Fundorte in Europa, die älter als 500.000 Jahre sind, gehören zu diesem Biotop. Vor 400.000 Jahre besiedelte er dann auch kühl-kontinentale Wald- und Wiesensteppen; hierfür steht etwa die Fundstelle von Schöningen bei Helmstedt. Hier wurden auch hölzerne Speere mit im Feuer gehärteter Spitze gefunden: Der Mensch konnte damit auch große Tiere aus (relativ) sicherer Entfernung töten; um diese Zeit haben die Menschen mit Sicherheit gejagt und nicht nur von verendeten Tieren gelebt. Diese Jäger lebten auch nicht mehr ausschließlich in Höhlen, sondern bauten sich Hütten aus Zweigen und Gras. Die winterkalten kontinentalen Gebiete des nördlichen Eurasiens hat H. erectus jedoch nie besiedelt. Auch die meisten südostasiatischen Funde von Homo erectus stammen aus der Zeit von vor 450.000 bis 300.000 Jahren. Vor etwa 300.000 Jahren wurde vermutlich über eine Landbrücke auch Japan besiedelt – die Alte Welt war damit zum ersten Mal umfassend vom Menschen besiedelt. Die Besiedelung nördlicher Regionen war allerdings auf die Warmphasen zwischen den Eiszeiten beschränkt.
Stichwort: Steinzeit
Mit Steinzeit bezeichnet man den Abschnitt der menschlichen Geschichte
vor der Herstellung und Nutzung von Metallen. Die Altsteinzeit
(Paläolithikum) begann vor 2,5 Millionen Jahren mit den ersten Menschen und
endete vor 11.000 Jahren mit Beginn der Jungsteinzeit (hierein fällt also
die gesamte auf dieser Seite geschilderte Entwicklung des Menschen); die
Altsteinzeit ist durch verschiedene Werkzeuge der Oldowan-, der Acheuléen-
und der Moustérien-Kultur wie einfache Abschläge, Faustkeil, Schaber und
Sticheln gekennzeichnet, die durch Behauen von Gestein hergestellt wurden.
Die Jungsteinzeit (Neolithikum) ist dagegen durch geschliffene und polierte
Steinwerkzeuge gekennzeichnet; da zeitgleich auch die Landwirtschaft
erfunden wurde, wird sie heute oft mit dem Beginn der Landwirtschaft
gleichgesetzt (>>
mehr). In Mitteleuropa, wo die Landwirtschaft später begann, wird
zwischen Alt- und Jungsteinzeit noch eine Mittelsteinzeit (Mesolithikum)
eingeschoben; typisch für diese Zeit sind kleine Abschläge (Mikrolithen),
die als Geschoßspitzen auf Speeren, Lanzen und Pfeilen verwendet wurden
(Siehe auch >>
Das Leben in der Steinzeit). Die Steinzeit endete vor 4.800 Jahren (in
Mitteleuropa vor 4.300 Jahren) mit dem Beginn der Bronzezeit (>>
mehr).
Jäger in der Steinzeit
Die ältesten Funde von Menschenknochen sind oft zusammen mit Tierknochen
zu finden; und diese Funde gelten heute nicht mehr wie früher als Beleg für
Jagdgeschick, sondern eher als Beleg, dass der Mensch mit anderen Tieren
selber zur Beute von Leoparden, Löwen und Hyänen oder anderen Jägern wurde.
Die Menschen wurden im Durchschnitt nicht älter als 30 oder 40 Jahre. Andere
Stellen zeigen, dass der Mensch auch - und sogar recht erfolgreich - selbst
jagte und damit immer mehr seine sonstige, überwiegend gesammelte Nahrung
ergänzte. Wild muss reichlich vorhanden gewesen sein: Die Entwicklung der
Geier aus adlerähnlichen Greifvögeln zeigt, dass Löwen, Hyänen und andere
Jäger nicht der begrenzende Faktor der Pflanzenfresser waren, so dass auch
noch genug Tiere von den Resten leben konnten (was auch die moderne
Forschung nahelegt: Auch heute sterben in der Serengeti mehr Tiere auf den
Wanderungen als durch Raubtiere). Was die Zahl der Jäger begrenzte, sind
wohl die Wanderungen der Herden: Die meisten Raubtiere können diesen nicht
folgen. Der Mensch aber, ein guter Läufer (siehe >>
oben),
konnte dies. Vermutlich kamen den Jägern diese läuferischen Fähigkeiten auch
bei der Jagd selbst zugute: Sie dürften versucht haben, geschwächte Tiere
aus den Herden zu isolieren und zu Tode oder zumindest bis zur Erschöpfung
zu hetzen, um sie dann relativ gefahrlos töten zu können.
Neandertaler
Vor etwa 900.000 Jahren hatte H. erectus noch einmal einen Entwicklungssprung gemacht: Sein Gehirn wurde bis 1.200 Kubikzentimeter groß - es sind die von manchen Forscher als eigene Art eingestuften Homo antecessor und Homo heidelbergensis. Diese Entwicklungsstufe wurde auch in Afrika gefunden (der 1921 in Kabwe, im heutigen Sambia, gefundene “Rhodesienmensch”), und die genauen Zusammenhänge sind immer noch umstritten. Es scheint aber so, als ob sich aus dieser Entwicklungsstufe sowohl in Europa der von Fuhlrott 1856 richtig als Vormensch erkannte Neandertaler Homo neanderthalensis (und zwar nach den molekularen Uhren schon vor 500.000 Jahren, die ältesten Funde sind 400.000 Jahre alt) entwickelt hat als auch in Afrika der moderne Mensch, Homo sapiens (mehr zu diesem auf der nächsten Seite). Beide hatten noch einmal ein größeres Gehirn (um die 1.350 Kubikzentimeter beim Homo sapiens; noch etwas größer beim Neandertaler). Nach über einer Millionen Jahre nur langsamer Entwicklung der Faustkeile entstanden auch neue Werkzeugformen: Im “Moustérien” finden sich aufwändig vorbereitete, wie ein Schildkrötenpanzer geformte Kernsteine, von denen große und dünne Abschläge gewonnen werden konnten, aus denen Klingen, Spitzen und Schaber hergestellt wurden. Möglicherweise ist aus dem gemeinsamen Vorfahren von Neandertaler und modernem Menschen noch eine dritte Seitenlinie entstanden, so lassen jedenfalls genetische Untersuchungen eines in Sibirien gemachten Fundes eines dort vor 48.000 bis 30.000 Jahren lebenden Menschen vermuten (“Denisova-Mensch”, >> mehr).
Verbreitungsgebiet der Neandertaler vor der Ankunft des modernen Menschen in Eurasien (vor 250.000 bis 45.000 Jahren). Eigene Abbildung nach National Geographic October 2008, Abb. Rise and Fall of Neanderthals (Seite 51).
Die Neandertaler lebten seit mindestens 400.000 Jahren in Europa und im Nahen Osten; ihre größte Verbreitung erreichten sie im Zeitraum vor 250.000 bis 45.000 Jahren. Nach Osten reichte ihr Verbreitungsgebiet fast bis zur heutigen Mongolei (siehe Abbildung oben). Sie waren bestens an das kalte Klima der Eiszeiten angepasst und hatten ein robustes Skelett, ähnlich heutigen arktischen Jägern wie Inuit, Samen und Sibirier. Dieses gilt als Kälteanpassung - das Verhältnis zwischen Hautfläche und Körpervolumen wird verringert. Tatsächlich lebten die Neandertaler auch in der kalten baumlosen Steppe, die während der Eiszeiten zwischen den Eismassen im Norden und den Alpengletschern lagen. Bei aller Kälteanpassung: Dies wäre ohne den kontrollierten Umgang mit dem Feuer und ohne Kleidung aus Fell nicht möglich gewesen, denn die Winter waren weit kälter als heute. Zum Ausgleich dafür ernährten die Steppen und Grasländer Mitteleuropas durch kräftiges Wachstum im kurzen, warmen Sommer aber große Herden von Pflanzenfressern: Mammuts in riesigen Herden, Wisente, Wollnashörner, Rentiere, Wildpferde und Riesenhirsche versprachen geschickten Jägern reiche Beute. Und die Neandertaler waren geschickte Jäger und Fleischfresser. Sie stellten mit ihren besseren Abschlägen feiner differenzierte Werkzeuge her als Homo erectus. Klingen und Messer wurden wohl mit Birkenpech und Tiersehnen an den Speeren befestigt. Zahlreiche gebrochene Knochen bei den Neandertalerfunden zeigen aber, dass die Jagd auch für diese Jäger gefährlich blieb - große Tiere können sich immer wirkungsvoll wehren. Und noch einen Vorteil hatten die Eiszeiten: In Schattenlagen blieben Frostböden und Schnee wie heute im Hochgebirge lange bestehen beziehungsweise liegen - und so konnten Fleischvorräte “eingefroren” werden, was den Neandertalern geholfen haben mag, den langen, kalten Winter zu überstehen. (Aber auch die Neandertaler lebten nicht vom Fleisch allein: Im Frühjahr dürften sie sich auf die Gelege der Zugvögel gestürzt haben - womöglich sind die Ostereier eine Erinnerung an diesen Brauch -, im Herbst Beeren geerntet haben, mit denen sich auch die Bären einen Fettvorrat für den Winterschlaf anfraßen.)
Ein 1983 in Israel gefundenes Neandertaler-Zungenbein belegt außerdem, dass sie Laute von sich geben konnten; ein Befund, den genetische Untersuchungen bestätigen: Neandertaler besitzen eine Variante des “Sprachgens” FOXP2. Auch die Sprache (>> mehr) wurde letztendlich durch den aufrechten Gang möglich: Durch diesen konnte der Rachenraum sich vergrößern, der Kehlkopf nach unten wandern und sich Stimmbänder ausbilden. Ob die Neandertaler schon grammatische Strukturen beherrschten, ist daran und an den Genen nicht abzulesen. Aber es gibt Anzeichen ritueller Begräbnisse bei den Neandertalern: Welche Vorstellungen von Leben und Tod führten wohl zu deren Entstehung? Unübersehbar war bei der Entwicklung des Menschen eine neue Qualität des Bewusstseins entstanden, und diese neue Qualität liegt im Gehirn begründet (>> Hintergrund).
Warum starben die Neandertaler aus? >> mehr zum Thema auf der Seite zum modernen Menschen.
Mehr zum Neandertaler: Seiten des Rheinischen Landesmuseums Bonn zum Neandertaler, >> www.rlmb.lvr.de/museum/forschung/neandertaler.htm
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Jäger und Sammler und ihre Umwelt
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