Hintergrundinformation

Eine kleine Geschichte der Menschheit

Von der Zeitenwende zum Zeitalter der Entdeckungen

Der Handel zwischen den Zivilisationen der alten Welt lieferte auch den Kartographen nützliche Informationen. Der römische Astronom
und Geograph Ptolemäus erstellte im 2. Jahrhundert n. Chr. eine Weltkarte, die über 1.000 Jahre lang die Grundlage der westlichen
Geographie bildete. Das Original ist verschollen, die Abbildung ist eine Gravur von Johannes Schnitzer aus dem Jahr 1482, die mit den 12
Winden illustriert ist. Ptolemäus hat die Ausdehnung Asiens überschätzt - ein Fehler, der möglicherweise Christoph Kolumbus ermutigte,
Asien auf dem Seeweg nach Westen zu suchen. Abb. aus >> wikipedia commons (abgerufen 11.5.2013), gemeinfrei.

Christentum und Islam

Im östlichen Mittelmeerraum hatte ein halbnomadischer Stämmebund mit dem Judentum eine einheitliche Kultur und Religion entwickelt, zu der der Glaube an einen einzigen Gott gehörte. Im Jahr 63 v.u.Z. eroberte das Römische Reich das Siedlungsgebiet in Palästina; viele Juden glaubten, ihr Gott werde sie vor diesem Besatzer schützen. Darunter war ein jüdischer Wanderprediger, der um 27 v.u.Z. begann, seine Lehre zu verkünden: Jesus von Nazareth. Seine Lehre (“die Letzten werden die Ersten sein”) verschreckte auch manche jüdische Synagoge; und er wurde durch die römischen Besatzer gekreuzigt. Am dritten Tag nach seinem Tod verschwand seine Leiche aus dem Grab, und seine Anhänger wollten ihn hier und da gesehen haben. Sie hielten ihn für den jüdischen Messias und Sohn Gottes, der nach seinem Tod zu seinem Vater zurückgekehrt war: Das ist die Grundlage des Christentums, heute mit etwa zwei Milliarden Gläubigen die anhängerstärkste Religion der Welt.

Das Römische Reich erreichte seine größte Ausdehnung um 120 n. Chr. Es umfasste den gesamten Mittelmeerraum, Ägypten, Mesopotamien und Vorderasien, Gallien und Britannien. Nur im Norden war es den germanischen Cheruskern gelungen, das Reich im Jahr 9 n.Chr. in der Schlacht am Teutoburger Wald zu schlagen; einige Jahre später mussten die Römer auch ihre restlichen Truppen aus germanischem Gebiet abziehen. 83 n.Chr. gelang es Kaiser Domitian wieder, germanisches Gebiet zu erobern. Um die Grenze zu sichern, wurde der Bau eines Grenzwalls (Limes) begonnen. Die Grenze blieb aber unruhig, ab 166 fielen etwa die Markomannen mehrfach in das Römische Reich ein. Im 3. Jahrhundert begannen die am Schwarzen Meer siedelnden Goten, die ihrerseits von den Hunnen bedrängt wurden (siehe >> Völkerwanderung), den Balkan zu plündern, dabei kämpften (und siegten) sei im Jahr 251 im heutigen Bulgarien gegen die Römer, wurden aber 269 im heutigen Serbien vernichtend geschlagen.

Auch innere Vertrauensverluste durch selbstherrliche, immer weniger demokratisch kontrollierte Herrscher und interne Kämpfe, die Energie von der Auseinandersetzung mit den „Barbaren“ im Norden abzog, begannen das Reich zu schwächen. 284 teilt Kaiser Diokletian, der das römische Reich für zu groß für einen Herrscher hielt, das Reich in einen westlichen und einen östlichen Teil. Im Laufe der Zeit fielen die beiden Teilreiche auseinander. Der westliche Teil wurde immer von germanischen Stämmen angegriffen und zerfiel (mehr dazu >> hier). Das oströmische Reich fand mit Konstantin dem Großen einen fähigen Führer, er bekehrte sich zum Christentum und gründete an Stelle des griechischen Byzantion am Bosporus die neue Hauptstadt Konstantinopel; die günstig an einem Knotenpunkt der Land- und Seehandelsrouten lag.

Byzanz, wie das oströmische Reich nun auch genannt wurde, überdauerte noch weitere tausend Jahre. Ea hatte zwar immer wieder Auseinandersetzungen mit den Sasaniden, die im Jahr 224 das Partherreich erobert hatten und das Sasanidenreich (oder “drittes Perserreich”) begründeten; konnte unter Justinian I. aber große Teile des alten römischen Reiches im Westen wieder zurückerobern. Gleichzeitig verlor das Reich jedoch Gebiete an die Sasaniden. Diese erlebten im 6. Jahrhundert eine Blütezeit, und förderten den Austausch zwischen dem Orient und dem Westen. Aber dann überforderten die Sasaniden-Könige ihr Heer und ihr Volk; auf die Eroberung Ägyptens 619 und das Vorrücken bis Konstantinopel 626 folgte die Niederlage gegen Byzanz in der Schlacht bei Ninive 627. Beide Großmächte wurden durch diese Auseinandersetzungen geschwächt, und es sollten mächtige Eroberer kommen, die von ihrem neuen Glauben, dem Islam, angetriebenen Araber: Sie vernichteten das Sasanidenreich und beschränkten Byzanz auf ein Kerngebiet in Kleinasien.

Der Islam war in der arabischen Halbinsel entstanden, wo der Überlieferung zufolge im Jahr 610 dem Propheten Mohammed erstmals der Erzengel Gabriel erschien, der ihm nach und nach die Verse des Korans offenbarte. Mohammeds Lehre von nur einem Gott stand im Widerspruch zur Tradition vieler Götter; und die Stadt Mekka lebte nicht nur vom Handel der Karawanen, sondern war auch ein bedeutendes Pilgerziel. Mohammed hatte hier keine Zukunft und floh 622 nach Medina, knapp 400 Kilometer nördlich gelegen. Die Stadt wurde zum Zentrum islamischen Lebens; und Mohammed wurde zu ihrem geistlichen und weltlichen Führer. Er begann mit ersten “Razzien” (Überfälle) gegen Karawanen nach Mekka; und war im Jahr 630 stark genug, seine ehemalige Heimatstadt zu erobern. Eines der Glaubensprinzipien des Islam ist der Dschihad, der offensive Kampf zur Ausbreitung des Islam, und noch zu Lebzeiten Mohammeds begann ein Siegeszug. Nach Mohammeds Tod im Jahr 632 eroberten arabische Krieger in nur 80 Jahren Persien, Ägypten, Marokko und schließlich Spanien, das Reich des Islam reichte von Lissabon am Atlantik über große Teile des heutigen Spaniens und bis zum Indus und Samarkand in Zentralasien. Religiöse, soziale und wirtschaftliche Missstände führten zu Aufständen gegen die in Damaskus regierende Omaijaden-Dynastie, die im Jahr 750 mit deren Ablösung durch die Abbasiden führte, die Bagdad zur neuen Hauptstadt des islamischen Reichs machten. Ein Omaijaden-Prinz konnte jedoch nach Andalusien fliehen und wurde 756 zum Emir von Córdoba, dass zur Hauptstadt des moslemischen Spaniens wurde.

Ab 750 waren es nicht mehr militärische Eroberungen, sondern das Netzwerk arabischer Händler, das die Ausbreitung des Islam wesentlich förderte. Nach dem Ende des Römischen Reichs hatten diese ihre alte Rolle im Gewürzhandel zurück erobert, und ihre Rolle bei der Ausbreitung des Islam zeigt sich heute noch daran, dass Indonesien der bevölkerungsreichste muslimische Staat ist - aber niemals militärisch vom Islam erobert wurde. Mohammed war selbst ein Händler gewesen; und im 8. Jahrhundert begannen arabische Seefahrer sogar, selbst bis nach China zu segeln, wo sie in Kanton handelten. Auf diesen Reisen über den Indischen Ozean beruhen die Geschichten von Sindbad dem Seefahrer; die Ausdehnung des islamischen Reichs sollte auch die Reise des >> Ibn Battuta zeigen. Der Handel sorgte dafür, dass Jade, Seide und Porzellan aus China in das islamische Reich gelangten, aus >> Afrika Gold, Elfenbein und Sklaven und aus Russland Pelze und Bernstein. Das Reich wurde im 9. Jahrhundert zu einer Zivilisation, die nur in China ein Gegenstück hatte.

Córdoba wurde mit 500.000 Einwohnern die größte Stadt Europas; am Hof in Bagdad blühten Musik und Literatur; wobei auch die Kultur der eroberten Völker - etwa der Perser - eine wichtige Rolle spielten. Ebenso wichtig war Wissen: Mohammed hatte schließlich auch gesagt, dass die Tinte eines Gelehrten wertvoller war als das Blut eines Märtyrers. 830 gründete der Kalif al-Ma’mum in Bagdad das “Haus der Weisheit”, in dem klassische Texte aus Griechenland und Indien und das bekannte Wissen über Medizin, Mathematik, Naturwissenschaften und Astronomie wurden übersetzt und zusammengefasst wurden. Avicenna fasste 1037 in seinem “Kanon der Medizin” das medizinische Wissen seiner Zeit zusammen, das Buch sollte über hunderte von Jahren Grundlage für die Ärzte bleiben. Neue Lebensmittel (Aprikosen, Reis, Zucker) wurden nach Europa eingeführt, Baukunst und Lebensart erreichten neue Höhen. 751 war den Arabern zudem bei Samarkand eine Gruppe chinesischer Händler in die Hände gefallen, von denen sie ein Geheimnis erfuhren, das die Geschichte Europas verändern sollte: die Papierherstellung.

Während der islamische Glaube sich noch lange weiter ausbreiten sollte, begann die weltliche Macht der Araber bereits im 10. Jahrhundert zu zerfallen. 1031 zerfiel das Kalifat von Córdoba in eine Reihe zerstrittener Teilreiche, während gleichzeitig die christlichen Reiche im Norden Spaniens erstarkten. (Die Kämpfe sollten über 400 Jahre anhalten, aber schließlich verloren mit der Kapitulation von Granada 1492 die “Mauren” ihre letzte europäische Bastion. Das Gebiet des ehemaligen Persien wurde bereits 1055 von türkischen Seldschuken erobert (>> hier); 1258 dann von den Mongolen. Danach war das 1250 in Kairo gegründete Mamluken-Reich in Ägypten und Syrien (das es 1260 gegen die Mongolen verteidigen konnte) das wichtigste arabische Reich - bis es 1516/17 von den Osmanen erobert wurde [>> hier].) 

China

In China wurden unter den späten Han die Kaiser immer schwächer – viele kamen als Kinder oder gar Säuglinge an die Macht; und die Han-Dynastie zerbrach unter wieder zunehmenden Nomadenangriffen im Norden und Bürgerkriegen im Jahr 220. Nicht nur begann eine neue Zeit der Kriege und des Hungers, die auf 60 Millionen Menschen gewachsene Bevölkerung litt auch unter Seuchen (>> mehr): Im Norden und im Zentrum Chinas entvölkerte etwa im Jahr 312 die Pest weite Landstriche, weitere Epidemien folgten 322 und 423. Im 5. Jahrhundert lebten in China nur noch etwa 25 Millionen Menschen. Erst 581 wurde das Land unter der Sui-Dynastie wiedervereinigt. Bewässerungsanlagen erhöhten die Nahrungsproduktion, und der Bau des Großen Kanals begann, auf dem Getreide vom Yangtze zur damaligen Hauptstadt Luoyang am Gelben Fluss transportiert werden sollte. Die Sui wurde von der Tang-Dynastie abgelöst, unter der China sich bis nach Zentralasien ausdehnte und es eine wirtschaftliche und kulturelle Blütezeit gab: Pilgerreisen führten unter anderem zum Austausch mit Indien, buddhistische Texte wurden

systematisch übersetzt, der Buchdruck mit hölzernen Stempeln half bei ihrer Verbreitung, Hartporzellan und Schießpulver wurden erfunden. Nach dem Ende der Tang-Dynastie im Jahr 907 zerfiel China in 10 Königreiche in Südchina und 5 Dynastien im Norden, die im Jahr 960 von der Song-Dynastie wiedervereinigt wurden. Unter ihr boomten Wirtschaft und Handel, es entstanden Manufakturen – Ziegeleien, Lack- und Porzellanherstellung – und mit der Weiterentwicklung des Buchdrucks wurden zahlreiche Werke verlegt und Bibliotheken eröffnet. Frühreifender Reis ermöglichte in vielen Regionen eine zweite Ernte, und machte viele Bergregionen für die Landwirtschaft nutzbar - die Terrassenlandschaft in Südchina entstand. Dort wurden Tee und Baumwolle angepflanzt; der Tee, für dessen Zubereitung Wasser gekocht werden musste, verringerte die Infektionen durch Trinkwasser, was die Bevölkerungsdichte im warmen Süden ansteigen ließ. Die spätere (ab 1126) Hauptstadt Hangzhou war die größte Stadt der damaligen Welt, die chinesische Bevölkerung wuchs bis 1200 auf 120 Millionen Menschen. Aber militärisch sorgten Reitervölker aus den zentralasiatischen Steppen im Norden und Westen immer wieder für Unruhen.

Das Reich der Mongolen

Schließlich waren die Reitervölker dennoch erfolgreich erfolgreich: Die von Häuptling Temüdjin, der später Dschingis Khan genannt werden sollte, vereinigten Nomadenvölker der zentralasiatischen Steppen, virtuose Reiter und Bogenschützen, begannen Anfang des 13. Jahrhunderts ihren Sturm auf die Nachbarländer; sie eroberten 1219 bis 1225 große Teile Persien, 1240 Kiew, zerstören 1241 Krakau und unterwarfen China (1264 wurde Beijing [Peking] unterworfen und zur neuen Hauptstadt gemacht). Unter Dschingis Khans Enkel Kublai Khan beherrschen die Mongolen ein Viertel der Welt. Kublai Khan herrschte als chinesischer Kaiser; es war Kublai Khan, an dessen Hof Marco Polo 17 Jahre verbracht hat - wenn er denn wirklich in China war, was unter den Historikern umstritten ist. Ein anderer Enkel Dschingis Khans, Hülegü, war 1258 mit der Eroberung Bagdads Herrscher über Persien geworden, er nannte sich Ilchan (“friedlicher Herrscher”). Unter den Mongolen befand sich die Seidenstraße erstmals unter einem Herrscher, für sie sollte es eine Blütezeit sein: Reisen auf der Seidenstraße galt als sicher, alle Art von Handelsgütern gelangten in den Westen. Und nicht nur Handelsgüter, sondern auch chinesische Technologie, vom Buchdruck über das Schießpulver bis hin zum Hochofen. China selber litt aber unter den Mongolenkriegen - und dem im 13. Jahrhundert mit dem Ende der mittelalterlichen Warmzeit wieder schlechter werdendem Wetter: Bis zum Jahr 1300 ging die Bevölkerung auf 80 Millionen Menschen zurück. Das persische Reich der Mongolen, das diese wieder, wie die Sasaniden, Iran nannten, erlebte dagegen ein goldenes Zeitalter. Es wurde aber, nachdem 1335 der sechste Ilchan ohne Thronfolger starb, zum Streitapfel rivalisierender Clans und ab 1370 von dem türkisch-mongolischen Heerführer Tamerlan unterworfen.

Die Ming-Dynastie

Die Entstehung des Mongolenreichs sollte der letzte der erfolgreichen „Barbareneinfälle“ in China sein: Danach glichen Schusswaffen die reiterische Überlegenheit solcher Angreifer mehr als aus. 1331 brach erneut die Pest aus; die Zahl der Toten in den nächsten 20 Jahren wird auf mindestens 20 Millionen geschätzt. Ein Deichbruch, der eine katastrophale Flut am Gelben Fluss auslöste, zeigte den Chinesen, dass die Mongolen endgültig die Gnade der Götter verloren hatten, und 1368 eroberten sie unter Zhu Yuanzhang nach jahrzehntelangen Auseinandersetzungen ihr Land zurück. Zhu Yuanzhang begründete als Kaiser Hongwu die Ming-Dynastie und machte Nanjing zur neuen Hauptstadt. 1388 zerstörten die Chinesen die mongolische Hauptstadt Karakorum. Riesige Bewässerungsprojekte vervielfachten die chinesische Getreideernte, eine Milliarde Nutzbäume wurden gepflanzt, und China erholte sich von den Zerstörungen der Kriege mit den Mongolen. 1421 wurde Beijing wieder zur Hauptstadt; die Stadt wurde völlig neu erbaut - unter anderem entstanden die Verbotene Stadt und der Himmelstempel. 1492 war die Ming-Dynastie ein blühender Staat: chinesische Seide, Tee und Porzellan waren geschätzte Exportgüter, die auf der Seidenstraße und durch chinesische Schiffe, die nun regelmäßig das Rote Meer und den Persischen Golf erreichten, transportiert wurden. China wurde auch zur führenden Nation auf See, und zwischen 1405 und 1433 erreichten riesige Seeexpeditionen mit über 300 Schiffen die Ostküste von Afrika und die arabische Halbinsel.

Das Reich der Khmer

Im südlichen Südostasien war es einem Vasallenstaat gelungen, die Herrschaft von Funan abzuschütteln: Um das Jahr 800 entstand das Reich der Khmer mit der Hauptstadt Maga Nagara (die wir heute als Angkor kennen, bekannt vor allem durch die Tempelanlagen Angkor Wat). Das Reich erstreckte sich zu seiner Blütezeit im 12. Jahrhundert vom heutigen Vietnam bis zur Malaiischen Halbinsel; seine Macht verdankte es der hochentwickelten Wasserwirtschaft der Khmer: Bis zu 40 Meter breite Kanäle und riesige Speicherseen sammelten die Wassermassen, die während der Monsunregen aus den nördlich gelegenen Kulen Hills herabstürzten; und versorgten mittels Bewässerungskanälen die Reisbauern in der Trockenzeit. So konnte konnte drei- bis viermal jährlich Reis geerntet werden. Davon lebten zu den besten Zeiten über eine Millionen Einwohner der Stadt Angkor, die mit über 1.000 Quadratkilometern die größte vorindustrielle Stadt überhaupt war (größer etwa als das heutige Berlin). Über das Leben der Bewohner ist wenig bekannt, ihre aus Holz erbauten Wohnhäuser und - nach chinesischen Quellen - hirschledernen Schriften sind längst verrottet, da dass nur die Tempelbilder und -inschriften Auskunft geben. Die Innenstadt Angkor Thom wurde genau nach den Vorgaben indischer Texte über Königsstädte aufgebaut wurde.

Warum Angkor im Jahr 1431 Hals über Kopf verlassen wurde (eine neue Hauptstadt entstand nahe des heutigen Phnom Penh), ist noch ungeklärt: Wurde das Reich von Thai-Völkern erobert? Nahm der Seehandel zu und war die neue Lage einfach günstiger? Führte der Übergang zum Buddhismus zum Ende der bombastischen Bauprojekte? Probleme mit der Wasserversorgung haben den Untergang jedenfalls beschleunigt: Die Kanäle scheinen sich immer tiefer in den Untergrund eingeschnitten zu haben, bis sie so tief lagen, dass sie die Speicherseen nicht mehr füllen konnten; zwei Trockenperioden mit ausbleibenden oder schwachen Monsunregen von 1362 bis 1392 und von 1415 bis 1440 scheinen Angkor dann den Rest gegeben zu haben. Angkor wurde aufgegeben und weitgehend vergessen, bis die Tempel mit einem Reisebericht des französischen Forschers Henri Mouhot im 19. Jahrhundert wieder ins Bewußtsein der Weltöffentlichkeit geholt wurden.

Korea und Japan

Am Mittellauf des Yalu entstand um die Zeitenwende ein Reich, das im 4. Jahrhundert zum Königreich erstarke: Koguryo. Dieses gehörte wie die im Süden der koreanischen Halbinsel entstehenden Reiche Paekche, Silla und die Kaya-Konföderation zu den Vorläufern Koreas; Silla sollte im 7. Jahrhundert mit chinesischer Hilfe Paekche und Koguryo unterwerfen und 676 schließlich die ehemaligen chinesischen Verbündeten schlagen: Mit dem Vereinten Silla (668 - 935) entstand der erste koreanische Einheitsstaat.

In Japan hatte der Nassreisanbau zu einer sesshaften Lebensweise und einem starken Bevölkerungswachstum geführt. Vermutlich Anfang des vierten Jahrhunderts wurde das Land unter dem legendären Jimmu-Tenno zum Reich Yamato vereinigt; der Jimmu-Tenno war der Legende nach ein Urenkel der Sonnengöttin Amaterasu und wurde zum Ahnherr der bis heute herrschenden Dynastie. Über Korea gelangten immer mehr chinesische Erfindungen und Einflüsse nach Japan, darunter die chinesische Schrift und der aus Indien stammende Buddhismus. Ab Mitte des 7. Jahrhundert wurde das Reich zu einem Beamtenstaat nach chinesischem Vorbild mit dem Tenno (Kaiser) an der Spitze; 794 wurde Heiankyo (das heutige Kyoto) neue Hauptstadt; und auf Grundlage der chinesischen Schrift wurde bis zum 9./10. Jahrhundert ein eigenes Schriftsystem entwickelt. Im Laufe der Zeit wurde jedoch der Provinzadel immer mächtiger, während die Macht des Tenno schwand; ab 1185 übernahmen faktisch Militärherrscher (Shogune) die Macht. In dieser Zeit wurden die Samurai (“Krieger”) zum herrschenden Stand Japans.

Indien

Im Norden Indiens wurde die Fremdherrschaft zentralasiatischer Völker ab etwa 330 n. Chr. vom Gupta-Reich beendet, das vielen Historikern als “Goldenes Zeitalter” gilt. Um 390 n. Chr. heiratete zudem die Tochter des Gupta-Herrschers Chandragupta II. den König der Vakataka (die in Zentralindien die Satavahana abgelöst hatten), so dass oft auch von der Gupta-Vakataka-Zeit gesprochen wird. In dieser Zeit wurden Hinduismus und Buddhismus gleichermaßen gefördert; in Nalanda wurde die größte Universität der Antike errichtet und Sanskrit wurde zur Staatssprache. Der indische Mathematiker Aryabhata (476 bis ca. 550) berechnete die Position und Bahn der Planeten für damalige Verhältnisse extrem genau; sein Wissen sollte später über muslimische Mathematiker nach Europa gelangen.

Im frühen 6. Jahrhundert kehrten die zentralasiatischen Reitervölker zurück: Die “Weißen Hunnen” eroberten große Teile des westlichen und nördlichen Indien, das Gupta-Reich zerfiel. Im Jahr 711 gelangten muslimische Araber im Zuge der Ausbreitung des Islam (siehe oben) in den Sindh (im heutigen Südpakistan). Aber erst ab Anfang des 11. Jahrhunderts begann eine dauerhafte Begegnung des Islam mit Nordindien: Zuerst in Form von Beutezügen der Ghaznawiden (einer muslimischen Dynastie aus dem heutigen Iran); nachdem diese von den Ghuriden besiegt wurden, in Form dauerhafter Herrschaft - aus den eroberten Gebieten sollte nach dem Zerfall des Ghuriden-Reichs im Jahr 1206 das selbstständige Sultanat von Delhi hervorgehen. Dieses wurde schnell zur wichtigsten Macht Nordindiens, obwohl es immer wieder unter inneren Unruhen und Angriffen durch die Mongolen litt. Eine Blütezeit erlebte das Sultanat von 1296 bis 1316 unter Ala ud-din Khalji; und zwischen 1305 und 1312 eroberte es weite Gebiete in Zentral- und Südindien, konnte sich dort aber nicht dauerhaft halten. Nach 1320 nahm Mohammed bin Tughluq einen erfolgreichen neuen Anlauf, aber 1335 fiel sein Heer bei einem Feldzug fast vollständig der Cholera zum Opfer; Seuchen und Hunger trafen das Land auch in den Folgejahren und untergruben das Ansehen der Herrscher. Ein langsamer Zerfall begann, und es entstanden zahlreiche muslimische Staaten in Teilgebieten, die einst zum Sultanat gehört hatten. Zudem konnten die Mongolen wieder in das geschwächte Gebiet einfallen: 1398 plünderte der Mongolenherrscher Timur Delhi. 1451 fiel die Stadt kampflos an Afghanen vom Stamme der Lodi, die wenigstens den weiteren Zerfall des Sultanats aufhalten konnten.

Amerika

In Nordamerika sind die Kulturen der Anasazi im Südwesten der heutigen USA und die Mississippi-Kultur im Tal des Mississippi diejenigen, die die bemerkenswertesten Monumente hinterließen. Die Blütezeit der Anasazi-Kultur begann ab 600 n.Chr., ab 700 n.Chr. begannen sie, Häuser aus Stein zu bauen. Diese wurden oft in Steilwände eingepasst, und sind mit fünf oder sechs Etagen und bis zu 600 Zimmern die größten Bauten des präkolumbianischen Nordamerika. Die Mississippi-Kultur entstand ab 900 n. Chr.; sie errichtete als einzige nordamerikanische Kultur befestigte Städte. Die Schätzungen der Einwohnerzahl der Hauptsiedlung Cahokia reichen von 8.000 bis 40.000 Einwohnern. Umstritten ist das Ausmaß der Landwirtschaft in Nordamerika: Der Geograph William Doolittle von der University of Texas vermutet, dass Indianer bereits auf zwei Dritteln der Fläche der heutigen USA Landwirtschaft betrieben; auf der restlichen Fläche legten sie häufig Feuer, um den Wuchs frischer Gräser zu ermöglichen, die Hirsche und Bisons ernährten.

Roms Gegenstück in Mittelamerika war die Stadt Teotihuacán im Hochlandbecken von Mexiko. Mit 125.000 bis 200.000 Einwohnern im Jahr 500 - soviel wie London 1.000 Jahre später haben sollte; mit Stadtvierteln, in denen Menschen aus anderen Teilen Mittelamerikas leben, war sie “ein embryonales New York City” (Tim Flannery). Im Jahr 750 wurde die Stadt zerstört, vermutlich von den Tolteken. Die Tolteken waren ein kriegerisches Nomadenvolk, das sesshaft wurde und Mexiko vom 10. bis 12. Jahrhundert beherrschte. Wohl ab dem 12. Jahrhundert wanderte das kleine Volk der Mexica, heute besser als Azteken bekannt, von Norden nach Zentralmexiko ein. Sie bauten ihre Hauptstadt Tenochtitlán auf einer Insel im Texcoco-See auf, auf dem sie mit Schlamm befüllte künstliche Inseln aus Rohrschilf-Flechtwerk für die Landwirtschaft anlegten. 1492 umfasste das Reich der Azteken etwa 15 Millionen Menschen, es war das größte vorkolumbianische Reich Amerikas. Tenochtitlán hatte damals rund 200.000 Einwohner; wie bald die spanischen Eroberer bescheinigen sollten, konnten selbst Rom und Konstantinopel nicht mit der Pracht dieser Stadt mithalten. Berühmt-berüchtigt wurden die Azteken in der Geschichte aber dank der Menschenopfer, mit denen sie ihre Götter davon abhalten wollten, ihr Reich wie das der Tolteken zu vernichten (deren letzter Herrscher Topiltzin sich der Legende nach geweigert hatte, den Hunger der Götter zu stillen).

(Zu den Maya siehe >> hier)

In Südamerika blühte bereits vor der Zeitenwende rund um den Titicaca-See die noch weitgehend unbekannte Tiahuanaco-Kultur; sie verfügte über eine hoch produktive Landwirtschaft mit Kartoffelanbau auf erhöhten Feldern. In der Hauptstadt Tiahuanaco lebten im Jahr 500 etwa 50.000 Menschen. Später, zur Zeit der Azteken ab dem 13. Jahrhundert, entstand in Peru das Zentrum des Inka-Reichs, das mit ausgedehnter Terrassierung und Kanalisation den Höhepunkt der einheimischen Landwirtschaft darstellte. Das Reich dehnte sich vom heutigen Kolumbien und Ecuador im Norden bis ins heutige Chile im Süden aus; die Inka stellten Werkzeuge und Waffen aus Kupfer und Bronze her und erbauten ein 40.000 Kilometer umfassendes Straßennetz. Zwei parallele Hauptstraßen erschlossen das Reich vom Norden bis in den Süden, eine entlang der Küste und eine in den Bergen. Die Hängebrücken aus Seilen, mit denen die Inka steile Schluchten überbrückten, wurden zum Teil noch 300 Jahre später genutzt.

Afrika

Mit dem Handel wurde das Königreich von Aksum immer mächtiger, es exportierte eigene Waren, aber auch solche, die es aus dem afrikanischen Hinterland im Tausch gegen Rinder, Salz und Eisen erhielt. Im Jahr 500 lebten in Aksum etwa 20.000 Menschen; zu den bekanntesten Bauwerken gehören die Stelen, die an den Gräbern der Herrscher errichtet wurden. Die größte Stele wog 700 Tonnen, und es war eine erstaunliche Leistung, sie von dem 4 Kilometer entfernten Steinbruch in die Stadt zu bringen. Im 4. Jahrhundert wurde Aksum als erster afrikanischer Staat christlich, zur gleichen Zeit endete die Errichtung von Stelen. Ab dem 5. Jahrhundert begann der Holzverbrauch für Eisenhütten, Ziegel- und Tonwarenherstellung und für die Feuerstellen Tribut zu fordern; die Entwaldung führte zu zunehmender Erosion. Zudem litt der Handelspartner Westrom unter Schwierigkeiten, und ab dem Jahr 750 verkürzte sich die Regensaison: Spätestens im 9. Jahrhundert wurde Aksum aufgegeben. (Die Nachfolgereiche im heutigen Äthiopien blieben aber christlich und wurden zum mythischen “Reich des Priesters Johannes”.)

Schon um die Jahrtausendwende entstand das Reich von Kanem-Bornu am Tschadsee, und seit dem 5. Jahrhundert war in Westafrika das mythische Reich von Ghana (nicht mit dem heutigen Ghana zu verwechseln) aufgestiegen; eine Entwicklung, die durch den immer bedeutender werdenden Handel mit Gold eingeleitet wurde. Gold aus Afrika hatte einen erheblichen Anteil am Goldverbrauch im europäischen Mittelalter, und wurde seit dem 4. Jahrhundert durch die Sahara transportiert, wodurch das Reich nach der Ausbreitung des Islam in Nordafrika auch mit diesem in Verbindung stand. Über das Reich selbst ist wenig bekannt; die ersten schriftlichen Quellen sind arabische Chronisten, die ebenso sehr die Vorurteile ihrer Zeit wie Fakten widergeben. Islamische Berberarmeen zerstörten Ghana im Jahr 1076, konnten sich aber nicht lange halten. Im 13. Jahrhundert ging das Reich von Ghana in das Reich Mali auf, ein islamisches Großreich. In der um das Jahr 1100 gegründeten

Historische Handelsrouten durch die Sahara. Gold, Sklaven und
Elfenbein sowie Steinsalz aus der Oase Teghaza waren die wichtigsten
Handelsgüter. Eigene Abbildung nach SPIEGEL 31/2008, S. 123

Stadt Timbuktu trafen die Karawanen aus dem Norden auf das Gold Westafrikas, das über den Niger transportiert wurden. Der Ort wurde “zur größten Stadt, die Gott je geschaffen hat” (so ein muslimischer Gelehrter) und zum Zentrum islamischer Gelehrsamkeit. Im 16. Jahrhundert sollen bis zu 50.000 Menschen in der Stadt gelebt haben, doppelt so viele wie heute; über 100.000 arabische Manuskripte warten zum größten Teil noch auf ihre Erforschung. Bereits Ende des 14. Jahrhunderts begann das Reich aber zu zerfallen. Sein Nachfolger war das 1465 gegründete Songhaireich mit seinem Kerngebiet im heutigen Mali, dessen Herrscher ebenfalls zum Islam übertraten.

Auch in Südafrika führte der Handel zur Entstehung bedeutender Kulturen. Das Klima war hier für die Rinderhaltung besser geeignet als weiter nördlich, so dass neben dem Ackerbau die Rinderhaltung große Bedeutung erlangte. Arabische Händler nutzen aber auch die günstigen Monsunwinde an der Ostküste Afrikas, und im Laufe der Zeit entstanden bedeutende Handelsplätze: Aus dem 11. bis 13. Jahrhundert stammen die Königsgräber von Mapungubwe im heutigen Südafrika, Funde von Porzellan aus China zeigen die Reichweite des damaligen Handels. Mit trockener werdendem Klima begann der Aufstieg von Great Zimbabwe, Hauptstadt eines Reiches, das sich von der Kalahari im heutigen Botswana bis zum Indischen Ozean erstreckte. In der Stadt lebten 10.000 bis 30.000 Menschen; die Mauern der Stadt sind nach den Pyramiden der größte Steinbau des vorkolonialen Afrikas (dzimba dzemabwe bedeutet “Steinhäuser”, und gab dem Land den Namen). Zwischen dem 11. und 16. Jahrhundert fand in diesem Reich etwa ein Drittel der weltweiten Metallproduktion statt, ein Großteil des Handels lief über das muslimische Kilwa im heutigen Tansania, das Ibn Battuta (>> mehr) im 14. Jahrhundert als außergewöhnlich schöne Stadt beschrieb. Ende des 15. Jahrhunderts begann der Niedergang von Great Zimbabwe - vermutlich hatte die Stadt ihre Brennholzvorräte abgeholzt, das Land übernutzt und überweidet und bekam Schwierigkeiten mit der Wasserversorgung; seine Rolle übernahmen Mutapa im Norden und Torwa im Westen. Das wichtigste Handelsgut war auch hier Gold, und als 1497 Vasco de Gama bei seiner Umrundung Afrikas im Sambesidelta mit Gold beladene arabische Boote sah, war das Interesse europäischer Eroberer geweckt (mehr >> hier).

Nordeuropa

Die in Skandinavien angesiedelten Bauern handelten mit Pelzen, Robbenfellen und Honig; allesamt in Mitteleuropa begehrte Luxusgüter. 793 n. Chr. begann ein neuer Abschnitt: Mit einem Überfall auf das reiche Kloster Lindisfarne begann eine fast 300 Jahre andauernde Phase von Wikingerüberfällen – vikingár bedeutet Räuber – und schließlich sogar festen Ansiedelungen in anderen Ländern. Die Wikinger fuhren über russische Flüsse bis ins Kaspische Meer, handelten mit Byzanz und gründeten das Fürstentum Kiew, den Vorläufer des modernen Russland. Sie fuhren an die Ostküste Englands und an der Nordwestküste Europas entlang und über die Straße von Gibraltar ins Mittelmeer, wo sie Italien überfielen, sowie an die Nord- und Westküste Großbritanniens. Begünstigt durch das warme Wetter während der >> mittelalterlichen Warmzeit, entdeckten die Wikinger die Färöerinseln, besiedelten um 870 Island und um 980 Grönland; um das Jahr 1.000 erreichten sie Neufundland und möglicherweise auch die Küste Nordamerikas. Dort vertreiben jedoch die Ureinwohner sie nach einem Jahrzehnt wieder. Auch in Europa wussten die Bewohner sich immer besser zu verteidigen, so dass die skandinavischen Reiche sich wieder auf den Handel beschränkten: Norwegen wurde für seinen getrockneten Kabeljau bekannt. (Später entdeckten die Basken die Kabeljaugründe vor Neufundland, als der Franzose Jacques Cartier das Gebiet für Frankreich in Besitz nahm, stieß er dort auf baskische Fischer: Entdecker posaunen ihre Ergebnisse in die Welt hinaus, Fischer hüten ihre Geheimnisse [Mark Kurlansky].)

Von der Völkerwanderung zu den germanischen Reichen

Der >> westliche Teil des römischen Reichs hatte seit Konstantins Tod einen eigenen Kaiser, seine Lage besserte sich nicht: Bürgerkriege und Umstürze lockten weiter germanische Stämme an, die leichte Beute witterten. Dazu kam, dass diese ihrerseits von aus Asien einfallenden Völkern (“Völkerwanderung”)bedrängt wurden: im 4. Jahrhundert erreichten die Hunnen das Siedlungsgebiet der Goten am Schwarzen Meer, die daraufhin über die Donau zogen. 378 schlugen diese "Westgoten" bei Adrianopel ein römisches Heer, 382 wurden sie in der Donauregion angesiedelt und von den Römern als Hilfstruppen rekrutiert. Als 395 das römische Reich endgültig geteilt wurde, wählten sie einen König (Alarich) und begannen eine erneute Wanderung. Dabei belagerten Alarichs Truppen 408 Rom, zogen gegen ein reiches Lösegeld wieder ab, plünderten 409 die Getreidevorräte im römischen Hafen Ostia und wendeten sich 410 wieder Rom zu, diesmal nahmen sie die Stadt ein.

Unterdessen fielen die Sachsen in das von den Römern aufgegebene Britannien ein; und waren 406 die Vandalen über den Rhein und quer durch Gallien zur Iberischen Halbinsel gezogen. Den Römern gelang es aber, die Goten in ihre Dienste zu nehmen, sie wurden die 418 bei Toulouse angesiedelt, wo sie das Tolosanische Reich gründeten. Die Vandalen setzten 429 von Gibraltar aus nach Afrika über und eroberten 439 Karthago - 442 erkannte auch Rom das vandalische Königreich an. 455 überfielen die Vandalen Rom dennoch, und plünderten die Stadt. Unterdessen verstärkten ab 434 unter Attila die mittlerweile im heutigen Ungarn siedelnden Hunnen ihre Angriffe auf Byzanz und ab 451 auf Westrom. Dabei wurden sei aber zweimal unter gotischer Beteiligung in Gallien geschlagen, und nach Attilas Tod 453 zerfiel das Hunnenreich. Die im Einflussbereich der Hunnen verbliebenen "Ostgoten" gewannen dadurch ihre Unabhängigkeit zurück, mussten aber ihre Heimat verlassen. Zugleich versuchte Byzanz, Ostrom zu retten, und ging auch gegen die Vandalen vor - diese konnten den Angriff 468 aber zurückschlagen. 476 übernahm der germanische Söldnerführer Odoaker die Macht in Rom. Dieser überwarf sich mit Byzanz, als er das (im heutigen Niederösterreich gelegene) Rugierreich zerstörte. Der Kaiser bot daraufhin den Ostgoten Italien an: Von 489 bis 493 eroberten diese unter Theoderich das Land. Theoderich versuchte, mit Bündnissen das alte Reich auf eine neue Grundlage zu stellen: Seine Töchter verheiratete er mit den Königen der Westgoten und der Vandalen, er selbst heiratete die Schwester des Frankenkönigs.

Die Schwäche Ostroms hatten vor allem Westgoten und weiter nördlich die Franken genutzt, um ihre Gebiete zu vergrößern. Die Westgoten hatten ihr Reich bis an die Ligurischen Alpen ausgedehnt und (bis auf suebische Gebiete im Nordwesten) die ganze Iberische Halbinsel erobert; die Franken das Reich des Syragus (um das heutige Paris) überrannt. Damit trafen Westgoten und Franken aber aufeinander, angesichts des fränkischen Expansionsdrangs scheiterte Theoderichs Bündnispolitik: 507 kam es zur Schlacht bei Poitiers. Die Westgoten verloren und verlegten ihre Hauptstadt nach Toledo ("Toledanisches Reich"). Unterdessen strebte Byzanz unter Kaiser Justitian, das 534 das Vandalenreich vernichtet hatte, die gewaltsame Aneignung Ostroms an. und wandte sich danach gegen die Ostgoten. Nach langen Kämpfen unterlagen diese 552. Italien wurde ab 568 bis auf wenige Enklaven von den Langobarden (die ihrerseits von den Awaren aus Pannonien vertrieben wurden) besetzt. Damit ging die Völkerwanderung zu Ende; die Langobarden regierten bis 774 und entfernten Italien wieder von byzantischen Einfluss. Ihre Zeit ging erst zu Ende, als Karl der Große kam.

Der Aufstieg der Franken hat auch damit zu tun, dass im dichtbesiedelten Mittelmeergebiet die Bevölkerung vom 2. bis zum 5. Jahrhundert durch eine Reihe von Seuchen - vermutlich Pocken, Masern, Grippe und die Pest - deutlich zurückgegangen war. Im dünner besiedelten Norden standen mittlerweile eiserne Werkzeuge zur Verfügung, so dass die  Hartholzwälder leichter gerodet und schwere Böden besser bearbeitet werden konnten. So nahm hier die Bevölkerung zu. Auch die typisch europäischen „Schlachtrösser“ wurden den wild weidenden Pferden der Mongolen und Araber an Kraft und im Schlachtgetümmel überlegen. So gelang es 732 den Franken unter Karl von Martell bei Tours mit einem Reiterheer, die Araber, die fast die gesamte >> iberische Halbinsel erobert hatten, aufzuhalten. Ab 771 erreichte das Reich unter Karl dem Großen seine größte Macht und Ausdehnung. Nach seinem Tod zerfiel es in zahlreiche Fürstentümer: Der westliche Teil sollte Frankreich werden, im östlichen Teil begann 936 mit der Krönung des Sachsen Otto I. die deutsche Geschichte.

Der spätere Name “Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation” zeigt, in wessen Nachfolge dieses Reich sich sah. Bereits Karl der Große hatte zur Sicherung und Verwaltung seines Reichs die Lehen eingeführt: Seine Getreuen, die Vasallen, erhielten riesige Ländereien mitsamt der ansässigen Bauern, die teils als kleinere Lehen an Untervasallen weiterverteilt wurden. Die Lehnsherren lebten von den Abgaben der Bauern, die zudem als Frondienste öffentliche Arbeiten verrichten mussten, während die Lehnsherren als Ritter die militärische Macht des Kaisers sicherstellten. Diese Feudalordnung beherrschte bald weite Teile Europas.

Trost im mühseligen Leben der unteren Stände bot vor allem die Hoffnung auf ein späteres Leben im Paradies; die Religion stand im Mittelalter wie nie zuvor im Mittelpunkt des Lebens - und ohnehin war die römische Kirche das eigentlich verbindende Elemente des Reichs. Weitere Verbesserungen der landwirtschaftlichen Technik, insbesondere die Übernahme der in China bereits vor der Zeitenwende erfundenen Streichbretter (mit denen beim Pflügen die Erde gewendet und Unkräuter begraben werden) und des Kumts an Stelle des Jochs (mit dem Pferde und Ochsen viel wirkungsvoller Wagen und Pflüge ziehen konnten) sowie >> verbessertes Klima ließen die Einwohnerzahlen weiter ansteigen. Viele Christen konnten es sich nun leiten, ins Heilige Land pilgern. Die muslimischen Araber ließen dieses zu - aber seit das Heilige Land 1071 von türkischen Seldschuken erobert wurde, wurden die Pilger oftmals beraubt oder getötet.

Mit dem Kreuzzugsaufruf Papst Urbans II. im Jahr 1095 begann eine 200jährige Phase der Kreuzzüge, vorgeblich um das heilige Land aus den Händen der „Ungläubigen“ (Moslems) zu befreien. Seitens des von den Seldschuken gefährdeten Byzantinischen Reichs spielten aber auch Machtinteressen mit. Der Aufruf stieß auf gewaltige Resonanz: Auch hier spielte nicht nur die Hoffnung auf das verheißene Paradies für diejenigen, die im heiligen Streit fallen, eine Rolle, sondern auch das Weglaufen vor schwierigen Lebensverhältnissen und die Hoffnung auf reiche Beute. 1099 eroberten die Kreuzfahrer Jerusalem. Aber die Muslime gaben nicht so einfach auf, weitere Kreuzzüge waren notwendig. Dabei zeigte sich, dass die Überlegenheit der starken europäischen Pferde nicht absolut war: 1187 ließ Saladin das Heer der europäischen Kreuzritter auf sich zustürmen, wich im letzten Augenblick aus, und fiel ihnen dann in den Rücken. Er hatte damit die richtige Strategie für seine schnellen Araberpferde gefunden, und beendete endgültig die Macht des christlichen Adels im Heiligen Land.

Renaissance und Humanismus

Während der Kreuzzüge kamen die Westeuropäer mit einer weit überlegenen Zivilisation in Kontakt. Viele sahen zum ersten Mal im Leben imposante Städte, lernten Stoffe wie Samt und Seide und orientalische Gewürze kennen. Der Handel zwischen Abend- und Morgenland nahm schon während der Kreuzzüge wieder zu und machte italienische Hafenstädte wie Venedig und Genua reich und mächtig. Ab dem 13. Jahrhundert begann dann mit rasch zunehmendem Handel auch im restlichen Europa der Aufstieg der Städte. Es entstand der Kaufmannsstand; Handel und Handwerk blühten. Bauern konnten auf dem Markt ihre Überschüsse anbieten, sich mit dem erwirtschafteten Geld schließlich freikaufen und die Städte gehen – der Satz „Stadtluft macht frei“ wurde zu dieser Zeit geprägt. Erste Universitäten entstanden in Städten wie Paris, Cambridge, Prag oder Heidelberg. Latein war die Sprache dieser neuen Universitäten, und die römische und (ab Ende des 14. Jahrhunderts vermittelt durch Gelehrte aus Byzanz) griechische Antike wurde wiederentdeckt, verbunden mit der Wertschätzung der Würde des Menschen.

Um arabische Zwischenhändler beim lukrativen Gewürzhandel zu umgehen, wollte man auch das Wissen über die Erde erweitern: die Texte von Ptolemäus und Strabon wurde mit modernen Erkenntnissen verbunden. Ab 1245 schickte der Papst Delegationen zum mongolischen Großkhan, um mit diesem ein Bündnis gegen die Muslime zu schmieden; italienische Händler versuchten, Kontakte nach Asien aufzubauen. Zu diesen gehörten Niccolò und Maffeo Polo, die auf ihrer zweiten Reise Niccolòs Sohn Marco mitnahmen, dessen Reisebericht weit verbreitet wurde. 1269 kauften genuesische Kaufleute die Stadt Caffa am Schwarzen Meer, 1291 versuchten Schiffe aus Genua erstmals, auf dem Seeweg nach Indien zu gelangen.

In den europäischen Städten, die im Unterschied zu den Städten der alten Hochkulturen und zu den Städten der Moslems halbautonom waren – in China konnte der Kaiser über den Wohnort der Menschen verfügen, in Europa mussten die Stadtherrscher um die Bürger werben – sehen viele Historiker eine der Ursachen für die spätere industrielle Revolution (>> mehr). Leistung spielte eine zunehmende Rolle: Manche Handwerker waren besser als andere - und hatten mehr Kunden. Erfindungen wie das Pferdegeschirr erhöhten die Leistung der Pferde als Zugtiere; Wasser- und Windräder führten zur Mechanisierung vormals menschlicher oder tierischer Arbeit etwa in den Mühlen. Kurbeln und Zahnräder ermöglichten die Richtungsänderung der Kraft oder die Umwandlung von Dreh- in Kolbenbewegungen, so konnten auch Tuch gestampft, Metall gehämmert oder Blech gewalzt werden. Bereits im 13. Jahrhundert begann auch die Herstellung von Waren in Manufakturen. An den Universitäten wurden die Grundlagen dieser Techniken systematisch erforscht. Die Universitäten hatten auch Bedarf an Büchern, die viel billiger hergestellt werden konnten, nachdem Papier hergestellt (>> mehr) werden konnte und Johannes Gutenberg in Mainz den Druck mit der Erfindung beweglicher Metalllettern revolutioniert hatte.

Von den neuen technischen Entwicklung profitierte auch das Militär: Ab Anfang des 14. Jahrhunderts wurde die Kanone eingesetzt; und Ende des 15. Jahrhunderts konnten die christlichen Heere bereits Dutzende von Kanonen - gezogen von Hunderten von Pferden - gegen die Moslems in Granada einsetzen. Auch die Seefahrt wurde weiterentwickelt: Der glatt beplankte Rumpf des Mittelmeerraums wurde mit dem Heckruder der Hansekogge kombiniert; das viereckige Rahsegel, mit dem man günstige Winde ausnutzen konnte, mit dem dreieckigen Lateinersegel, mit dem gegen den Wind segeln konnte. So brauchte man keine Ruderer mehr, die zuvor im Mittelmeerraum verbreitete Galeere wurde von der Karacke, die mehr als tausend Tonnen Ladung aufnehmen konnte, und der schnellen und wendigen Karavelle abgelöst. Die Karacke war auch stark genug, Kanonen zu tragen, und sollte daher auch als Kriegsschiff genutzt werden. Aber die Schiffe waren nicht alles, genauso wichtig war die Entwicklung der Portolane (Seefahrerhandbücher) mit genauen Karten und die Einführung des von den Chinesen über Inder und Araber nach Europa gelangten Kompass und des Astrolabiums: Voraussetzungen für die >> Entdeckung der Welt durch die Europäer.

Die Erde ist rund - Europa entdeckt die Welt

Die immer besseren Möglichkeiten der Navigation versprachen auch Abhilfe für eine weiteres Problem: den Gewürzhandel in islamischer Hand. Ein Sohn des portugiesischen Königs, Heinrich der Seefahrer, startete 1418 als Gouverneur der Algarve ein Programm, um einen Seeweg nach Indien entdecken. Portugiesische Seefahrer wagten sich in den Atlantik hinaus und entdeckten 1419 Madeira, 1427 die Azoren und 1445 die Kapverdischen Inseln. Madeira war für den Anbau von Zuckerrohr geeignet, den die Europäer bei den Arabern kennen gelernt hatten und der hohe Profite versprach.

Als 1453 Konstantinopel an die Osmanen fiel und die islamische Welt nun alle Handelswege zwischen Asien und Europa kontrollierte, verstärkten die Portugiesen die Suche nach einem Seeweg nach Indien, der um Afrika herum führen musste. Im Zeitalter der Segelschiffe konnte dies nur hervorragenden Seefahrern gelingen, denn die Atlantikküste Afrikas bot kaum Häfen und ungünstige Winde. Aber die Portugiesen kannten mittlerweile die Strömungen und Winde des Atlantik und konnten zudem mit dem Jakobsstab genauer als andere die geographische Breite bestimmen; sie segelten weit nach Westen, fast bis nach Brasilien (von dem sie nichts wussten) und nutzten dann den Falklandstrom und die Westwinde der Rossbreiten, um die afrikanische Küste zu erreichen. Schon 1434 hatte Gil Eanes das Kap Bojador überwunden, dass bis dahin als das Ende der schiffbaren Welt gegolten hatte. (Um seinen Matrosen zu beweisen, dass das Wasser dort nicht kochte, wie die Legende behauptete, holte er es in einem Weinfass an Bord und steckte seine Hand hinein - ein Beispiel, wie an der Schwelle zur Neuzeit die praktische Anschauung begann, den Aberglauben des Mittelalters zu überwinden.) Die Westküste Afrikas lieferte erste Reichtümer – Gold, Elfenbein und Sklaven; und wurde immer weiter erkundet; 1471 überquerten die Portugiesen den Äquator; 1482 wurde in São Jorge da Mina (Elmina im heutigen Ghana) der erste Handelsposten eröffnet. 1488 erreichte Bartolomeu Dias die Südspitze Afrikas; der Weg nach Indien stand somit offen.

Einen anderen Seefahrer, den Italiener Christoph Kolumbus, hatte Portugal mehrfach abgewiesen: Portugal hatte 1487 Ferdinand von Olmen mit zwei Schiffen nach Westen geschickt, der nie zurückkam; und es erkannte außerdem richtig, dass Kolumbus - basierend auf der Karte von Ptolemäus und den Berichten von Marco Polo - den Weg nach Indien deutlich unterschätzte. Kolumbus wandte sich nach Spanien. Nachdem dort die Könige mit der Kapitulation Granadas im Jahr 1492 die Muslime auf europäischem Boden endgültig besiegt hatten, kannte Kolumbus die Königin für sein Vorhaben gewinnen, Indien nicht über Afrika, sondern immer nach Westen segelnd zu erreichen. Anfang August 1492 startete er, und im Oktober erreichte er eine Insel, die „in der Indianersprache Guanahani hieß“ (aus seinem Bordtagebuch): Indianersprache – Kolumbus glaubte noch drei weitere Reisen lang und bis zu seinem Tod, dass die Inseln zu Asien gehörten; noch heute werden sie „Westindische Inseln“ genannt. Aber anderen Seefahrern wurde schnell klar, dass er eine neue, unbekannte Welt entdeckt hatte: Amerika. Kolumbus war zunächst enttäuscht, dass er kein Gold fand – nichts hätte die Könige mehr von seinen Reisen überzeugt. Aber er erkannte, dass die Inseln für den Anbau von Zuckerrohr geeignet waren, den er von den Kanaren und Madeira kannte, und so sollte es auch kommen. Auch England suchte Ostindien im Westen: 1497 segelte der Venezianer John Cabot in englischem Auftrag über den Atlantik und wurde zu ersten Europäer, der nordamerikanisches Festland betrat - er hielt es für China. Auf seiner zweiten Fahrt 1498 wollte er mit fünf Schiffen entlang der Küste “Chinas” nach Japan gelangen, wo er den Ursprung der Gewürze vermutete - nur ein Schiff kehrte zurück, das von Cabot blieb verschollen.

Für die Portugiesen war die Nachricht von der Entdeckung Amerikas durch Spanien ein Schock. Portugal fürchtete, um die Früchte seiner Entdeckungen gebracht zu werden; und um einen Konflikt zwischen den katholischen Mächten Spanien und Portugal zu vermeiden, teilte der Papst 1493 die Welt auf: Eine Hälfte ging an Spanien, die andere an Portugal. 1494 wurde die Grenze im Vertrag von Tordesillas noch einmal verschoben, daher fiel später Brasilien den Portugiesen zu. Um Indien endgültig zu sichern, stach 1497 Vasco da Gama in See, umrundete die Südspitze Afrikas und segelte bis nach Indien. Dort landete er an der Malabarküste, nahe dem heutigen Kalikut. Diese Küste war ein Drehkreuz des Gewürzhandels, hier trafen sich chinesische Dschunken und arabische Daus. Nach über zwei Jahren kam da Gama zurück, und berichtete von den Gewürzpreisen in Indien: Sie versprachen riesige Profite. (Und außerdem war ihm nicht entgangen, dass die arabischen und chinesischen Schiffe unbewaffnet waren - die bewaffneten portugiesischen Schiffe also gute Chancen hatten, sich ihren Anteil zu sichern.) Am Osterdienstag des Jahres 1500 erreichte Cabral auf seinem Weg nach Indien die Küste Brasiliens und nahm das Land für Portugal in Besitz; 1511 erreichten erstmals portugiesische Schiffe die Gewürzinseln (die heute indonesischen Molukken); 1513 folgte der Spanier Vasco Nuñez de Balboa Gerüchten über ein Meer im Westen, kämpfte sich durch den Dschungel der Landenge von Panama und sah als erster Europäer den Pazifik. 1519 startete Ferdinand Magellan die erste Weltumsegelung, auf der er die die Südspitze Südamerikas auf der nach ihm benannten Magellan-Straße umrundete. Magellan wurde auf den Philippinnen von Einheimischen getötet, aber seine Mission bewies zweierlei: Kolumbus hatte tatsächlich einen neuen Kontinent entdeckt, und die Erde war tatsächlich rund.

Über die nächsten 90 Jahre kartierten europäische Seefahrer einen großen Teil der Küsten dieser Erde; abgeschlossen wurde diese Erkundung erst noch einmal 200 Jahre später mit den Fahrten von James Cook (>> mehr) und der Kartierung der amerikanischen Pazifikküste im Jahr 1794 durch George Vancouver. Beide waren im englischen Auftrag unterwegs - kein Zufall, denn das Zentrum des weltpolitischen Geschehens hatte sich zwischenzeitlich nach Nordwesteuropa verschoben.

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